Les voitures électriques pourront-elles rouler demain pendant des centaines, voire plus d'un millier de km avec un seul "plein" ? IBM avait déjà créé la surprise en rendant public son projet de batterie "500 miles" portant l'autonomie à 800 km avec une technologie lithium-air. Mais, il y a encore mieux. J'ai découvert par hasard en consultant plusieurs blogs et sites qu'une info de taille était sortie en août dernier dans le Nikkei (un quotidien japonais sérieux), et que personne en France n'en avait parlé. Il se trouve que Toyota aurait mis au point avec l'université de Tohoku au Japon (au nord-est de Tokyo) une technologie révolutionnaire qui multiplie par 10 le stockage de l'énergie électrique.
Le projet porte sur la production de cristaux d'oxyde de cobalt-lithium. Si les progrès sont aussi importants que ce qu'annonce le Nikkei, cela porterait donc l'autonomie théorique de 160 km aujourd'hui à... 1600 km. Dans ces conditions, la voiture électrique serait particulièrement attractive, d'autant que la techno explorée par Toyota permettrait à la fois un gain de poids et de place. L'article cite un porte-parole de Toyota, Paul Nolasco (que j'ai déjà rencontré au Japon), qui reconnaît l'existence de ce projet et évoque la date de 2015 pour une possible application sur les hybrides et les véhicules électriques.
Ce qui me pousse à prendre cette information au sérieux, c'est que l'expert de PSA Peugeot Citroën sur l'hybride et l'électrique, Ladimir Prince, m'avait confié il y a quelques mois son sentiment sur une rupture technologique en cours chez Toyota. Il est vrai que le constructeur japonais n'a jamais caché son scepticisme sur la batterie lithium-ion (n'en déplaise à Nissan et Renault), en affirmant que ce n'était pas assez fiable et suffisant en terme d'autonomie. D'ailleurs, la Prius 3 est sortie avec des batteries nickel-métal-hydrure de Panasonic, et non lithium-ion. Pour les tests de la Prius "plug in" (lire l'article du 15 décembre), Toyota a pris le soin de faire développer une batterie spécifique au lithium pour l'automobile. La marque s'appuie toujours sur Panasonic avec qui elle a monté une joint venture (PEVE : Panasonic Electric Vehicle Energy), mais elle va a priori s'orienter vers une technologie de Sanyo (qui a été racheté entre temps par Panasonic justement) pour 2011.
En fait, Toyota a monté une unité de recherche sur les batteries et explore d'autres voies, telles que le lithium-solide et le métal-air. L'objectif est d'éviter le risque d'accident et d'augmenter l'autonomie. Quoi qu'il en soit, cela montre bien que Toyota n'est pas largué sur le véhicule électrique et que se lancer le premier n'est pas forcément une bonne idée sur ce type de marché. Ca me rappelle la fable du lièvre et de la tortue...
