Ceci étant dit, voyons de plus près la technologie actuelle. Audi bénéficie bien sûr de l'expertise de Volkswagen, mais la marque développe son propre savoir-faire. La marque vient d'investir par exemple dans un centre d'essais (65 millions d'Euros), où 840 personnes travaillent sur le développement des moteurs électriques et des batteries. Le bâtiment a été pensé pour que les équipes de conception, de production et de test puissent échanger très rapidement. Des bancs et une soufflerie climatique permettent de simuler par exemple les tests sur route.
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A défaut de produire eux mêmes les batteries et les moteurs électriques, les ingénieurs d'Audi veulent comprendre et travaillent en étroite coopération avec leurs fournisseurs (dont Sanyo pour les batteries). Et mieux encore. Ils souhaitent connaître de façon exacte le vieillissement des cellules pour en tenir compte dans les algorithmes de gestion de la charge. Autre domaine d'expertise : le refroidissement par air des batteries avec un mode actif qui se déclenche à un certain seuil de température. La marque explore également le refroidissement liquide. La gestion thermique permet à la batterie de supporter la recharge rapide sur borne ou par induction.
Précisons au passage qu'Audi - tout comme les autres constructeurs allemands d'ailleurs - souhaite normaliser les batteries, qui ne font l'objet aujourd'hui d'aucun standard. L'industrie automobile allemande a élaboré des spécifications pour l'hybride, l'électrique à prolongateur d'autonomie et l'électrique. Un travail de standardisation qui pourrait contribuer à réduire drastiquement le coût des batteries, avec des modules génériques qui pourraient être produits en grands volumes.
J'ai été aussi impressionné par le projet e-Performance. Il s'agit d'une initiative d'Audi qui consiste à faire cogiter des experts de plusieurs horizons sur des thèmes de recherche liés au véhicule électrique, et de façon transversale. La "maison externe des projets e Performance" comprend un noyau dur de 30 collaborateurs, avec des spécialistes qui vont du du design au développement de la transmission, et qui travaillent avec des experts externes venant des universités, de jeunes entreprises et d’instituts de recherche. Bosch et l'Institut Fraunhofer y participent aussi. L'intérêt vient du fait que les chercheurs sont invités à explorer de nouveaux horizons et de ne pas s'en tenir aux idées toutes faites. Le projet vise au développement de composants* pouvant servir au minimum dans trois catégories de véhicule : la citadine, la catégorie moyenne et les voitures de sport. Un véhicule sportif sert de modèle de démonstration et de support d'essai pour les composants modulaires.
*gestion thermique, dynamique de conduite, réseau de bord, équipement, gestion de l’espace, carrosserie, électronique de puissance et batterie
En résumé, Audi n'a rien à envier aux autres constructeurs. La marque se donne les moyens de ses ambitions et a pour objectif d'avoir la bonne techno au bon moment, avec l'électrique à batterie et avec prolongateur d'autonomie, l'hybride et l'hybride rechargeable, et à plus long terme (grâce aux efforts de R&D de VW dans ce domaine) avec la pile à combustible.
