Imaginez une voiture dont la carrosserie fait aussi office de batterie rechargeable. Une batterie qui emmagasine l’énergie récupérée au freinage et se recharge sur le secteur pendant la nuit. Ce n’est pour l’instant qu’une idée, née dans le cadre d'un appel à projets, mais des essais sont en cours actuellement pour voir si cette vision a des chances de devenir réalité. En début d’année, un projet de développement matériaux a été lancé par l’Imperial College de Londres, qui rassemble neuf sociétés et instituts européens. Volvo Cars est le seul constructeur automobile à participer au projet. Grâce au soutien financier de l’Union européenne, à hauteur de 3,5 millions €, un mélange composite de fibres de carbone et de résines polymères capable d’emmagasiner et de charger de l’énergie plus rapidement qu’une batterie classique, est actuellement en cours de développement. La subtilité vient du fait qu'il peut être mis en forme pour épouser la silhouette de panneaux de caisse de voiture. Autrement dit, la batterie ne serait plus sous le plancher, mais répartie sur la carrosserie du véhicule.
L'approche rappelle celle des panneaux solaires que l'on peut appliquer à la surface même de l'auto, comme sur le concept car NLV Quant dont j'avais déjà parlé au salon de Genève. Avec un tel procédé, il ne serait plus nécessaire d'embarquer de lourdes et coûteuses batteries. D’après les calculs, l’allègement du véhicule pourrait atteindre 15 % en substituant le nouveau matériau aux panneaux en tôle.
Accéder au site de l'Imperial College : http://www3.imperial.ac.uk/newsandeventspggrp/imperialcollege/newssummary/news_5-2-2010-10-26-39
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Le projet va se poursuivre pendant trois ans. Au cours de la première phase, les recherches porteront à la fois sur le développement du matériau composite, de façon à pouvoir emmagasiner davantage d’énergie et à produire le matériau à l’échelle industrielle. Ce n’est qu’au moment de la phase finale que la batterie sera installée sur un véhicule. Si le succès est au bout du projet, il intéressera sans doute de nombreux constructeurs, dont Volvo qui tirera en premier l'avantage de ce matériau. Mais, il pourrait aussi déboucher dans domaines d’application. Par exemple, les téléphones portables pourront avoir l’épaisseur d’une carte de crédit et les ordinateurs portables, disposer d’une plus grande autonomie de batterie.
